弘一大师以苦心向佛,过午不食,精研律学,弘扬佛法,普渡众生出苦海,被佛门弟子奉为律宗第十一代世祖。大师虽然平时重兴律宗,以严谨持律闻名,却修持弥陀净土法门,从来不谈玄说妙,只劝人勤诚念佛和修持戒律。

弘一大师认为,念佛是学佛的门阶,生起信心的途径,增加定力的措施,获得解脱的归宿。对一些上门学佛的人,他首先劝人念佛,然后再学佛。他还组织念佛会,参加活动,作演讲,强调念佛的好处。大师平常坚持念佛,尤其是在碰到了不顺心和身体不适的情况下,更以念佛为务。大师尤其重视生灵离世前的念佛,强调“一念”的作用,每当他的身体有大病时,或者一些居士行将往生时,他都要请人助念佛号,或劝人助念佛号。大师43岁时患痢疾,留言临终时,请数师助念佛号,但病康愈。大师还曾为卧病不起的小黄犬念佛,依法超度。

大师特别强调临终助念佛号的作用。他说:“临终一念,最为紧要。临终时,多生多劫,小来善恶之业,一齐现前,可畏也。但能正念分明,念佛不辍,即往生可必。(释迦牟尼佛所说,十方诸佛所普赞,岂有虚语!)自力不足,居士能助念之,尤善。” 53岁时在厦门妙释寺念佛会做《人生之最后》讲演,大师撮录古德嘉言,普劝念佛。大师说:“当病重时,应将一切家事及自己身体悉皆放下。专意念佛,一心希冀往生西方。……病未重时,亦可服药,但仍须精进念佛……吾人临命终时,乃是一生之腊月三十日,为人生最后。若未将往生资粮预备稳妥,必致手忙脚乱呼爷叫娘,多生恶业一齐现前,如何摆脱。临终虽恃他人助念,诸事如法。但自己亦须平日修持,乃可临终自在。奉劝诸仁者,总要及早预备才好。”

大师不但劝人念佛,而且教人念佛。他特别发明了“听钟念佛法”,认为“初学念佛,若不持念珠记数,最易懈怠间断。若以时钟时常随身,倘有间断,一闻钟响,即可警觉也。又在家念佛者,居室附近,不免喧闹,摄心念佛,殊为不易。今以时钟置于身旁,用耳专听钟响,其它喧闹之声,自可不扰其耳也。又听钟工夫纯熟,则丁当丁当之响,即是阿弥陀佛之声,无二无别。常响则佛声常现矣。”

大师认为,对初学念佛的人来讲,关键要熟悉念佛的形式和过程,养成一个良好的念佛习惯。他说:“初学修佛最好是每天念佛号。起初不必求长,半小时、一小时都好。惟须专意,不可游心于他事,要练习专心念佛,可自己暗中计算,以每五句为一单位,凡念满五句,心中告一段落,或念满五句,摘念珠一颗。如此则心不暇他顾,而可专意于念佛了。初学者以这步工夫为要紧。又念佛时不妨省去‘南无’二字,而略称‘阿弥陀佛’。”

在给弟子的信和传碑铭中,弘一大师劝人念佛的话语比比皆是,曾于绍兴城手写佛号千纸,分赠善友。一九三七年春,弘一大师应倓虚法师请到青岛湛山寺讲律半年。在回南方之前,大师每位同学写了一幅 “以戒为师”的中堂以做纪念,并做了最后开示,反复劝人念佛。临走时大师真挚沉静地小声对倓虚法师说:“老法师!我这次走后,今生不能再来了,将来我们大家同到西方极乐世界再见吧!”与大家告别时,大师随手从口袋里掏出一张小纸条做为对大家的临别赠言,上面写着:“乘此时机,最好念佛!”